Kyle Higashioka se ganó puesto como receptor personal del as Gerrit Cole en Yankees

CLEVELAND — Nunca podrás trabajar más que Gerrit Cole, pero tienes que hacer el intento. Ese es el consejo principal que el venezolano Robinson Chirinos y el puertorriqueño Martín Maldonado, ambos ex receptores de Cole con los Houston Astros, le darían a Kyle Higashioka. Higashioka es el cátcher suplente que se ganó el puesto como receptor personal del as de los New York Yankees por encima del titular Gary Sánchez.

Cole apoyó públicamente a Sánchez toda la temporada, elogiándolo por ejecutar su plan de ataque cada partido y por comprender los matices del diverso cuerpo de lanzadores del equipo. No obstante, Higashioka se ganó el puesto de receptor de Cole en el primer partido en contra de los Cleveland Indians a fuerza de puros resultados. Y, como dijo el mánager Aaron Boone de cara a los playoffs, «el rendimiento importa; los resultados importan».

El derecho, de 30 años, terminó su primera temporada regular con los Yankees con marca de 7-3 y una sólida efectividad global de 2.84, pero tuvo foja de 3-1 con una ínfima efectividad de 1.00 en sus últimas cuatro aperturas, con 34 ponches en 24 entradas, todo con el respaldo Higashioka detrás del plato.

En febrero de 2018, durante su primer entrenamiento primaveral al mando de los Yankees, Boone dijo que estaba en contra del concepto del «receptor personal». Pero eso fue en aquel entonces. Ahora, Higashioka será el receptor de Cole para su primera apertura de postemporada con los Yankees.

«No es algo que necesariamente me encanta; habiendo dicho eso, no me importa», dijo Boone al explicar su inclinación de poner a Cole y a «Higgy» juntos antes del anuncio del lunes. «Si tienes a un receptor, que es claramente suplente y sólo juega una vez cada cuatro días o una vez cada cinco días y tienen buen ritmo con un lanzador … Obviamente, es lo que he estado haciendo aquí con Higgy y con Cole. A largo plazo, es algo que trataría de evitar, pero si las cosas están yendo bien, no estoy en contra de seguir haciéndolo».

Sería demasiado simple decir que la batería con Sánchez no funcionará en última instancia para Cole. Cole tuvo marca de 4-2 con efectividad de 3.91 en ocho juegos con Sánchez detrás del plato, con 60 ponches en 46 entradas. Fueron buenos números, pero no tan buenos como los de Cole con Higashioka, con quien permitió sólo 3 carreras limpias en 27 entradas lanzadas, ponchando a 34 bateadores y limitándolos a un promedio de bateo de apenas .147.

El lunes, Cole explicó por qué cree que le está yendo tan bien lanzándole a Higashioka: «Probablemente porque ambos somos oriundos del sur de California. Tenemos muchos de los mismos intereses, y la capacidad de Kyle para comunicarse, puede pensar de una forma realmente creativa, es bueno al recibir lanzamientos, buen comunicador al pedir ciertos lanzamientos. Así que hemos trabajado bien juntos. Eso es todo lo que tengo que decir al respecto».

Los veteranos receptores Maldonado y Chirinos se ganaron el respeto de Cole a fuerza de trabajo arduo, habiéndose combinado para ser su cátcher titular en 41 de sus últimas 50 aperturas desde el 1 de agosto de 2018 hasta finales de la postemporada de 2019. Ambos consideran que trabajar con lanzadores como Cole exige elevar tus habilidades mentales y prestar máxima atención a los detalles, particularmente al mantener meticulosas notas mentales sobre qué lanzamientos usar en contra de ciertos bateadores, así como sobre las tendencias del contrario.

Incluidos los partidos de postemporada, Cole registró una marca de 17-3 con efectividad de 2.40 en 25 aperturas con Maldonado detrás del plato, y de 10-2 con efectividad de 2.55 en 16 aperturas con Chirinos como cátcher.

«Gerrit Cole es el tipo de lanzador que busca reportes más detallados; va más allá de lo normal», explicó Maldonado en entrevista telefónica con ESPN. «Es un lanzador que sabe la diferencia de un bateador en un conteo en específico en la casa y en la ruta. Tú tienes que demostrarles confianza preparándote igual que ellos».

Chirinos por su parte confía en que Sánchez podrá adquirir la experiencia y el conocimiento necesarios para tener éxito al ser el receptor de un lanzador como Cole.

«Gary es un muchacho muy talentoso que no lo ha catchado mucho a él. La comunicación es la clave. Por ejemplo, preguntarle dónde te gusta que ponga el guante adentro cuando tira la recta. Eso fue algo que él me lo tuvo que decir varias veces. De la única manera es preguntándole a él», dijo Chirinos. «Gerrit es un hombre muy inteligente. Sabe lo que él tiene que hacer y la única manera de nosotros hacer buen trabajo es aprender cómo piensa y saber lo que a él le gusta y qué quiere. Tienes que estar ahí para él.».

La posición de cátcher puede que sea la más exigente en el béisbol, tanto física como mentalmente, pero el aspecto mental es mucho más importante que contar con habilidades físicas formidables. No se trata simplemente de mover los dedos para sugerir lanzamientos con señales específicas, hay que atacar a cada bateador con un plan detallado. Los receptores no sólo deben estar al tanto de todos los aspectos de ese plan, sino que también deben ser capaces de evaluarlo y modificarlo sobre la marcha, especialmente al recibir a un lanzador estelar como Cole.

«Lo importante es desarrollar el tipo de relación en la que el pitcher confía en tu evaluación de los pitcheos que están funcionando ese día, a veces por encima de su propia opinión», destacó Maldonado. «La relación de nosotros llegó a ser tan grande que a veces antes del juego, por ejemplo, él me decía a este bateador yo no le quiero tirar curva porque la batea bien y yo iba donde él y le decía ‘caballo, la curva tuya es diferente a los demás, tu curva es 86, 87 millas con un spin rate bastante grande, con un buen movimiento, tú la localizas bien. No todas las curvas son iguales y yo creo que no debe eliminarse ese pitcheo con ese bateador’. Y me decía, ‘vamos a tirarle curva también’. Confiaba en mí porque siempre le presentaba evidencia».

Chirinos tuvo una experiencia un poco similar a la de Sánchez cuando Maldonado llegó en canje a Houston y comenzó a ser el receptor de Cole de forma regular. Fue distinto para Chirinos porque el entonces mánager de los Astros, AJ Hinch, un ex cátcher de Grandes Ligas, siempre dividía la carga de trabajo, y no utilizaba a un solo receptor titular de la manera que lo han hecho los Yankees.